Il Pentagono presta 1,4 miliardi di dollari a una startup di batterie senza la Cina

Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha annunciato un prestito di 1,4 miliardi di dollari alla Sila, una startup americana che produce materiali per anodi a base di silicio e carbonio per batterie agli ioni di litio. L'obiettivo è chiaro: accelerare una catena di approvvigionamento domestica per i componenti delle batterie e ridurre la dipendenza dalla Cina, che oggi domina il mercato globale della grafite, il materiale più utilizzato negli anodi convenzionali.

Il movimento non è isolato. Insieme al prestito alla Sila, il Pentagono ha anche concluso accordi con altre tre aziende di materiali critici, per un totale di oltre 2 miliardi di dollari in investimenti mirati a ridurre i colli di bottiglia strategici. È il tipo di scommessa industriale che segnala un cambiamento strutturale nel modo in cui gli Stati Uniti pensano alla loro infrastruttura di difesa ed energia.

La maggior parte degli anodi delle batterie agli ioni di litio prodotti nel mondo utilizza grafite. E la catena di approvvigionamento di questo materiale è ampiamente controllata da aziende cinesi. Per gli acquirenti americani, dalle case automobilistiche ai produttori di attrezzature militari, ciò crea una vulnerabilità che è diventata impossibile da ignorare in mezzo alle tensioni geopolitiche e all'escalation delle tariffe commerciali.

La Sila produce il suo materiale silicio-carbonio a Moses Lake, nello stato di Washington. Questo la rende una delle poche fonti di materiale per anodi negli Stati Uniti che non è soggetta a tariffe o a rischi di interruzione dell'approvvigionamento legati a dispute tra potenze. Lo stabilimento ha iniziato a operare a settembre e, nelle dimensioni attuali, produce circa 2 gigawattora di materiale per anodi all'anno.

Il piano con il nuovo prestito è di quintuplicare la capacità dell'impianto, sufficiente per alimentare la produzione di oltre 100.000 veicoli elettrici. Per un settore che affronta sfide costanti di scala, questo salto di capacità è significativo.

Diverse aziende, tra cui Group14 e Amprius, stanno investendo in anodi di silicio come alternativa alla grafite. La promessa è di immagazzinare tra il 20% e il 40% in più di elettricità rispetto agli anodi tradizionali. Tradotto: batterie con una maggiore densità energetica, che possono durare di più o essere più piccole e leggere.

Per le applicazioni di difesa, queste caratteristiche sono particolarmente rilevanti. Droni che volano più lontano, attrezzature portatili che durano più a lungo sul campo e veicoli blindati elettrici che non necessitano di batterie enormi per funzionare. Lo stesso vale per il mercato civile: veicoli elettrici con maggiore autonomia e tempi di ricarica più brevi sono il grande obiettivo dell'industria.

La Sila ha già accordi in essere con Mercedes e Panasonic. Il prestito del Pentagono potrebbe aprire porte per contratti diretti con aziende di difesa, che stanno ricevendo contratti miliardari man mano che i conflitti in Medio Oriente e in Ucraina si prolungano.

Il prestito alla Sila fa parte di un pacchetto più ampio di investimenti del Dipartimento della Difesa in materiali strategici. Accanto all'accordo con la startup, sono stati annunciati altri tre affari.

L'australiana Sunrise Energy Metals riceverà 400 milioni di dollari per estrarre scandio, un elemento delle terre rare utilizzato in leghe leggere. La Niron Magnetics, del Minnesota, ha ricevuto 150 milioni di dollari per produrre magneti senza terre rare, applicabili a smartphone, missili e motori elettrici. E il governo ha effettuato un investimento di 85 milioni di dollari in partecipazione azionaria nella Strategic Bauxite, una miniera di bauxite, minerale che contiene alluminio.

In totale, sono oltre 2 miliardi di dollari destinati a ridurre la dipendenza americana da catene di approvvigionamento concentrate in pochi paesi. La strategia riflette una tendenza che ha preso piede negli ultimi anni: la competizione tra Stati Uniti e Cina per la dominanza tecnologica e industriale sta plasmando le decisioni di investimento dei governi e delle aziende private.

La Sila ha già raccolto oltre 1,5 miliardi di dollari da investitori privati, secondo i dati di PitchBook. A luglio, ha raccolto 300 milioni di dollari in un round guidato da Atreides Management e Sutter Hill Ventures per finanziare l'espansione dello stabilimento. Con il prestito del Pentagono, l'azienda ha accesso a capitale a basso costo per scalare la propria operazione senza diluire la partecipazione azionaria.

Per chi segue il settore, il segnale è che il governo americano è disposto a sostenere il rischio industriale di creare una catena domestica di batterie. Questo ha implicazioni dirette per le aziende di veicoli elettrici, i produttori di componenti e, in ultima analisi, per la geopolitica della transizione energetica.

Non si tratta solo di batterie migliori. Si tratta di chi controlla le materie prime che definiranno la prossima generazione di tecnologia militare e civile. In uno scenario in cui le tariffe commerciali possono cambiare da un giorno all'altro e i conflitti geopolitici ridisegnano le rotte di approvvigionamento, avere una produzione domestica di materiali critici è diventata una questione di sicurezza nazionale.

La scommessa del Pentagono sulla Sila è, soprattutto, un'ammissione: gli Stati Uniti non possono dipendere da un solo paese per i componenti che alimentano tutto, dalle auto elettriche ai sistemi di difesa. L'ammontare dell'assegno, 1,4 miliardi di dollari, mostra il grado di urgenza.

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