Les agents d'IA paient des services en crypto grâce au protocole x402

Les agents d'intelligence artificielle ont réalisé plus de 138 millions de paiements via le protocole x402 sur Base, selon une étude de Chainalysis publiée le 14 octobre. Ce chiffre mesure toutefois un nombre de transactions, et non 138 millions de dollars : plus de 87 % des opérations analysées valent moins de dix centimes.

En bref

• Plus de 138 millions de paiements ont été effectués via le protocole x402 sur Base, selon Chainalysis.
• Plus de 87 % des transactions portent sur des montants inférieurs à dix centimes, illustrant l'essor des micropaiements entre agents IA.
• Les États-Unis dominent les paiements liés aux modèles d'IA, tandis que la Chine se distingue dans les services de sécurité et d'analyse de code.
• Les stablecoins facilitent les transactions automatisées, mais le nombre élevé d'opérations ne suffit pas à démontrer une adoption massive des agents IA.

Des paiements minuscules, mais une activité en forte croissance

Le protocole x402 permet à un logiciel autonome de payer directement un service en ligne sans demander une validation humaine pour chaque dépense. Développé initialement par Coinbase, il s'appuie notamment sur les stablecoins pour régler des montants trop faibles pour les réseaux de cartes bancaires traditionnels.

Les principaux chiffres de l'étude permettent de mesurer l'essor de cette économie encore expérimentale :

• Plus de 138 millions de transactions x402 ont été enregistrées sur Base depuis le lancement du protocole ;
• Plus de 87 % des paiements étaient compris entre 0,01 centime et 10 centimes ;
• La tranche la plus fréquente se situait entre 1 et 10 centimes ;
• Le délai médian entre l'alimentation d'un portefeuille et son premier paiement est tombé de 73 jours à 18 minutes ;
• La part des portefeuilles réalimentés dans les 30 jours a progressé de 70,6 % à 89,3 %.

Ces opérations servent notamment à acheter des données, interroger une interface de programmation, accéder à un modèle d'IA ou faire examiner du code. Un agent chargé d'une mission peut ainsi acquérir seul les ressources numériques nécessaires à son exécution.

Les stablecoins présentent ici un avantage économique. Une transaction de quelques centimes serait généralement absorbée par les frais d'un paiement par carte. Sur une blockchain peu coûteuse comme Base, elle peut rester viable.

Circle résume cette répartition des usages par une formule :

Les cartes pour les paiements d'agents déclenchés par les consommateurs, les stablecoins pour les règlements de machine à machine trop petits pour l'économie des cartes.

Les États-Unis dominent les achats de modèles d'IA

Les portefeuilles rattachés aux États-Unis représentent 30 % des paiements géolocalisables effectués entre agents et services sur x402. Leur domination apparaît encore plus nette dans une catégorie précise : ils concentrent 88,1 % des règlements destinés à utiliser des modèles d'intelligence artificielle.

La part des portefeuilles liés à la Chine n'atteint que 0,1 % dans cette catégorie. Chainalysis avance une explication possible : les développeurs chinois peuvent davantage recourir à des modèles nationaux ouverts, comme DeepSeek ou Qwen, tandis que les principaux modèles américains sont souvent facturés à l'utilisation.

La situation s'inverse cependant pour certains services spécialisés. Les portefeuilles chinois sont à l'origine de neuf paiements sur dix consacrés à la sécurité et à l'analyse de code. L'essentiel de cette activité a été dirigé vers AgentLISA, un outil utilisant un modèle de langage pour auditer des contrats intelligents Solidity.

Les données on-chain ne décrivent donc pas l'ensemble du marché mondial. Elles couvrent uniquement les transactions x402 que Chainalysis a pu identifier et géolocaliser. La forte part américaine ne signifie pas que les États-Unis réalisent 88 % de tous les paiements entre agents d'IA.

Le nombre de transactions ne suffit pas à prouver l'adoption

La croissance des paiements et la réalimentation plus fréquente des portefeuilles suggèrent que certains projets passent de simples tests à des usages récurrents. Hoolie Tejwani, responsable de Coinbase Ventures, estime ainsi que << les agents d'IA deviennent des acteurs économiques, chaque agent constituant effectivement un nouvel utilisateur de la blockchain >>.

Cette conclusion doit néanmoins rester prudente. Une transaction enregistrée comme provenant d'un agent ne prouve pas nécessairement qu'un système d'IA a pris seul une véritable décision économique. Des scripts classiques, des tests automatisés ou des opérations entre portefeuilles contrôlés par un même acteur peuvent également gonfler les statistiques.

Le montant cumulé transféré constituerait par ailleurs un indicateur plus parlant que le seul nombre d'opérations. Avec une majorité de paiements inférieurs à dix centimes, 138 millions de transactions ne représentent pas forcément un volume financier considérable.

Le changement le plus significatif réside plutôt dans la possibilité de monétiser chaque requête. Des données, une recherche ou quelques secondes de calcul peuvent être vendues à l'unité sans abonnement et sans infrastructure bancaire lourde. Will Su, responsable de la recherche sur les actifs numériques chez BlackRock, estime que les agents pourraient ainsi créer une demande importante pour des paiements fréquents, de faible valeur et exécutés en permanence.

La prochaine étape consistera à déterminer si ces flux correspondent à des services utiles et durables. Pour l'instant, x402 démontre surtout qu'une blockchain peut fournir aux logiciels autonomes un moyen de paiement adapté à des dépenses minuscules.