[Crimine delle criptovalute] La morte improvvisa del CEO di un exchange di successo... La verità scioccante che è emersa successivamente

[Reporter Yang Won-mo di Block Media] 9 dicembre 2018. Un uomo è morto in un ospedale a Jaipur, India. Aveva 30 anni. Il suo nome era Gerald Cotten, e era il CEO di QuadrigaCX, il più grande exchange di asset digitali del Canada. Era in luna di miele con sua moglie quando è morto improvvisamente a causa di complicazioni della malattia di Crohn.

Dopo la morte di Cotten, decine di migliaia di investitori sono rimasti scioccati. Non per la sua morte, ma perché l'exchange che Cotten gestiva ha dichiarato poco dopo di non poter restituire i fondi ai clienti. Secondo l'exchange, Cotten gestiva praticamente da solo il portafoglio digitale in cui erano custoditi i fondi dei clienti. Tuttavia, con la sua morte, anche l'accesso a quel portafoglio è svanito, secondo quanto dichiarato dall'exchange.

Tuttavia, durante le indagini, è emersa una verità inaspettata. Il portafoglio digitale che avrebbe dovuto contenere i fondi dei clienti era praticamente vuoto da mesi prima della morte di Cotten. Questo ha trasformato un semplice caso di smarrimento della password in una frode finanziaria su larga scala.

La password conosciuta solo dal CEO... eppure il portafoglio era vuoto

L'exchange QuadrigaCX ha annunciato al mondo la morte di Cotten il 14 gennaio 2019. Un mese dopo, il 5 febbraio, ha interrotto le operazioni presentando una richiesta di protezione per i creditori in tribunale. La moglie di Cotten, Jennifer Robertson, ha dichiarato in un documento presentato in tribunale che "il laptop usato da mio marito è crittografato e io non conosco la password o la chiave di recupero". All'epoca, l'exchange ha spiegato che la maggior parte dei fondi dei clienti era custodita in un "cold wallet" separato da Internet.

Tuttavia, i risultati dell'indagine condotta dalla società di revisione Ernst & Young (EY), nominata dal tribunale, erano diversi. Secondo un rapporto di indagine pubblicato nel marzo 2019, cinque dei sei cold wallet di Bitcoin utilizzati in passato da QuadrigaCX erano praticamente vuoti dal mese di aprile 2018. L'altro wallet era stato utilizzato per scambiare Bitcoin con altri exchange, ma al momento dell'indagine non aveva saldo.

EY ha anche confermato che alcuni fondi erano stati trasferiti su conti di exchange esterni. Ciò significava che, anche se la password fosse stata recuperata, non ci sarebbero stati fondi sufficienti da restituire ai clienti. Questo ha portato alcuni investitori a sospettare che "Cotten avesse simulato la sua morte e fosse fuggito".

100 milioni di dollari canadesi inseriti in conti falsi... la frode Ponzi emerge

La verità del caso è emersa più chiaramente attraverso un rapporto d'indagine della Ontario Securities Commission (OSC) nel giugno 2020. Il team di indagine dell'OSC ha concluso che la causa del crollo di QuadrigaCX era "la frode di Cotten".

Secondo l'indagine, Cotten aveva creato diversi conti fittizi all'interno dell'exchange, tra cui "Chris Markay". Successivamente, ha manipolato i saldi dei conti per far sembrare che ci fossero ingenti somme di denaro o asset digitali depositati, anche senza alcun deposito reale. Questi "falsi asset" sono stati utilizzati per le transazioni con i clienti reali. Cotten ha acquistato Bitcoin dai clienti con denaro inesistente o ha venduto asset digitali che non possedeva per ottenere liquidità.

La scala della frode era considerevole. Cotten ha inserito una volta 100 milioni di dollari canadesi (circa 94,5 milioni di dollari) come deposito fittizio nel conto di Chris Markay nel 2017. Le transazioni effettuate da quel conto tra il 2015 e il 2018 hanno superato le 250.000.

Il problema è emerso quando le perdite di trading hanno iniziato ad accumularsi. Quando i prezzi di mercato si sono mossi in direzione opposta a quanto previsto, si sono verificate enormi perdite e sono mancati i fondi reali per coprirle. Cotten ha quindi utilizzato i depositi di altri clienti per coprire le perdite e gestire le richieste di prelievo. Era una struttura di "frode Ponzi", in cui i fondi dei nuovi clienti venivano utilizzati per pagare i clienti esistenti.

Secondo l'OSC, le perdite generate da Cotten utilizzando asset falsi all'interno dell'exchange ammontavano a circa 115 milioni di dollari canadesi (circa 108,7 milioni di dollari). Le perdite generate da transazioni non autorizzate di asset dei clienti su tre exchange esterni ammontavano a circa 28 milioni di dollari canadesi (circa 26,5 milioni di dollari).

Alcuni dei fondi dei clienti sono stati utilizzati anche per spese personali. Cotten ha acquistato auto Tesla e Lexus, yacht di lusso, aerei e immobili con i fondi sottratti dall'exchange. Tra maggio 2016 e gennaio 2018, Cotten ha trasferito circa 24 milioni di dollari canadesi (circa 22,7 milioni di dollari) dai fondi dei clienti ai suoi conti personali e a quelli di sua moglie. Parte di questi fondi è stata successivamente restituita all'exchange o recuperata durante le procedure di fallimento.

L'OSC ha ritenuto che l'exchange avesse utilizzato i depositi dei nuovi clienti per pagare i prelievi di altri clienti già 8-9 mesi prima della morte di Cotten. Questo significa che era già in una grave situazione di carenza di fondi prima della sua morte.

76.000 vittime... le procedure di distribuzione continuano fino al 2026

Quando QuadrigaCX è crollato, circa 76.000 clienti avevano fondi da recuperare per un totale di 215 milioni di dollari canadesi (circa 203,2 milioni di dollari). Tuttavia, EY ha recuperato e verificato solo circa 46 milioni di dollari canadesi (circa 43,5 milioni di dollari). L'OSC ha stimato che le perdite per i clienti ammontassero ad almeno 169 milioni di dollari canadesi (circa 159,7 milioni di dollari).

Il recupero dei danni è stato limitato. Nel maggio 2023, EY ha annunciato che avrebbe distribuito un dividendo intermedio di circa il 13,09% dell'importo riconosciuto ai creditori che avevano presentato domanda di risarcimento. La distribuzione degli asset digitali è stata calcolata in base al prezzo del 15 aprile 2019, data di fallimento. Attualmente si sta procedendo con un secondo dividendo intermedio.

Dopo la morte di Cotten, lo sviluppo del caso è stato una continua frustrazione. Il tribunale non poteva attribuire responsabilità legali a Cotten poiché era già deceduto, e l'OSC non ha avviato procedure sanzionatorie considerando la morte di Cotten e il fallimento dell'exchange.

Tuttavia, i crimini commessi da Cotten non sono scomparsi dal mondo. L'OSC ha descritto il caso di QuadrigaCX come "una frode antiquata mascherata da tecnologia moderna". Le tradizionali tecniche di frode finanziaria, come le transazioni false e l'appropriazione indebita di fondi dei clienti, si sono ripetute anche negli exchange di asset digitali.

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