Cazadores de criptomonedas de Brooklyn: una cacería internacional de fraude que abarca tres zonas horarias

Desde advertir a las víctimas hasta atacar servidores en Europa del Este, ¿cómo Alona Katz y el departamento de criptomonedas de Brooklyn están combatiendo el fraude internacional en criptomonedas?

Escrito por: Scott Patterson, Ira Iosebashvili, Bloomberg

Traducido por: Saoirse, Foresight News

El 6 de octubre por la tarde, Alona Katz salió apresuradamente de su oficina en el centro de Brooklyn para regresar a casa, donde su trabajo de preparación ya estaba listo. Después de meses de planificación, esta jefa del departamento de fraude en criptomonedas de Brooklyn estaba a punto de liderar una de las operaciones internacionales más amplias en la historia de la oficina del fiscal del distrito.

Esta acción, que abarca tres zonas horarias, es la culminación de un largo camino de caza que Katz ha recorrido desde que asumió el cargo de directora del departamento de criptomonedas de la oficina del fiscal del distrito de Brooklyn hace tres años. Si todo sale según lo planeado, desmantelará una red de crimen informático con base en Europa del Este. Este grupo se especializa en estafar a los residentes de Brooklyn, con un monto total de fondos robados que asciende a decenas de millones de dólares.

Con la cuenta regresiva en marcha, la atmósfera de tensión aumentaba. "No podemos controlar completamente cómo se desarrollarán los acontecimientos", dijo Katz.

A las dos de la mañana, decenas de servidores que el equipo de Katz había identificado se desconectaron uno tras otro. Esa noche, ella no durmió.

Un investigador informa a la asistente del fiscal del distrito Alona Katz sobre los últimos avances en la oficina del fiscal del distrito de Brooklyn. Fotógrafo: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

A medida que las criptomonedas se vuelven cada vez más populares, la industria del fraude en criptomonedas a nivel mundial ha crecido drásticamente. Según datos del FBI, para 2025, las pérdidas reportadas por fraude en criptomonedas en EE. UU. alcanzarán los 11,4 mil millones de dólares, aproximadamente tres veces más que hace tres años.

Este nuevo tipo de fraude ha dejado a las agencias de aplicación de la ley tradicionales sin recursos, siendo especialmente problemático a nivel local. El fiscal del distrito de Brooklyn, Eric Gonzalez, comentó en una entrevista que antes de establecer el departamento de criptomonedas en su oficina, las víctimas que acudían al Departamento de Policía de Nueva York a menudo eran dirigidas a buscar ayuda en otros lugares: la policía no estaba familiarizada con este tipo de estafas.

"Ellos dirían: 'Vayan a seguir el procedimiento civil'. A veces respondían: 'Contacten al FBI, esto es un fraude internacional, no podemos ayudarles'."

La ayuda que los fiscales federales pueden ofrecer también es limitada. Gonzalez explicó que la mayoría de los casos de fraude en Brooklyn involucran montos de pérdidas que oscilan entre cientos y miles de dólares, una suma que es significativa para las víctimas, pero que no alcanza el umbral de presentación de casos para las agencias federales; las autoridades federales se centran principalmente en casos que involucran cientos de miles o incluso millones de dólares.

Un portavoz del Departamento de Policía de Nueva York indicó que su unidad de delitos financieros se encarga de investigar los delitos relacionados con criptomonedas y mencionó que recientemente ayudaron a desmantelar un caso de fraude en criptomonedas por un monto de 3,5 millones de dólares. Un portavoz del FBI afirmó que la agencia está llevando a cabo campañas de concienciación comunitaria y colaborando con el sector privado para prevenir fraudes en criptomonedas.

Un extraño en la familia

Con el número de víctimas de fraude en aumento, Gonzalez sintió la presión y decidió crear un departamento especializado, reclutando a Katz en 2023 desde la unidad de delitos cibernéticos y robo de identidad de la oficina del fiscal de Manhattan.

Fiscal del distrito Eric Gonzalez. Fotógrafo: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

A primera vista, ella no parecía ser la candidata adecuada para ser "la policía de criptomonedas". Katz, en sus cuarenta, es nativa de Nueva York y no tiene antecedentes en programación informática. Le apasiona la poesía y la mayoría de sus familiares son artistas.

"En mi familia, yo soy la rara que decidió estudiar derecho", dijo.

Al poco de asumir el cargo, las llamadas de auxilio comenzaron a llegar incesantemente, con casos que se acumulaban, casi todos relacionados con fraudes de inversión en criptomonedas, una situación que continúa hasta hoy.

Katz pronto descubrió un patrón en las numerosas llamadas de denuncia: muchas de las víctimas provenían de las comunidades de Brighton Beach y Sheepshead Bay en Brooklyn, donde residen muchos inmigrantes de Rusia y Ucrania. Los estafadores se comunican en ruso, haciéndose pasar por compatriotas que han tenido éxito en EE. UU.

Su discurso promocional: tú también puedes alcanzar el éxito financiero.

El esquema de la estafa no es complicado. Los estafadores contactan a las víctimas a través de plataformas sociales como Facebook, persuadiéndolas para que inviertan unos cientos de dólares en operaciones de criptomonedas. Luego les muestran cuentas donde las ganancias parecen ser muy atractivas. A medida que los beneficios en papel aumentan, los estafadores incitan a las víctimas a invertir más.

Los grupos delictivos a menudo permiten que las víctimas retiren pequeñas cantidades de cientos de dólares, creando una falsa impresión de que la plataforma es legítima y confiable. Pero una vez que las víctimas intentan retirar la totalidad de su inversión, los estafadores exigen altas tarifas para liberar las ganancias o simplemente desaparecen. Para entonces, algunas víctimas ya han invertido decenas de miles o incluso cientos de miles de dólares.

La plaga del fraude

Erin West, fundadora de la organización sin fines de lucro "Clover Action" y exfiscal del condado de Santa Clara en California, comentó: "El crimen internacional está robando la riqueza acumulada de una generación". A pesar del aumento explosivo de los casos de fraude, la mayoría de las agencias de aplicación de la ley estatales y federales carecen de personal y tecnología para hacer frente, y Katz es una de las pocas excepciones que puede actuar proactivamente.

Las fuerzas del orden locales enfrentan otra dificultad: la gran mayoría de las estafas tienen su origen en países extranjeros como Camboya, Malasia y Ucrania. Las víctimas están en EE. UU., pero los fiscales locales casi no pueden localizar a los delincuentes en el extranjero, y mucho menos presentar cargos.

Katz no pudo evitar preguntarse: "¿Cómo puede la oficina del fiscal del distrito combatir el crimen que está al otro lado del océano?"

En las primeras etapas del proyecto, Katz no podía arrestar a los sospechosos en el extranjero, así que centró su trabajo en proteger a las posibles víctimas.

Katz trabaja en su oficina en el centro de Brooklyn, donde hay carteles de gatos en las paredes. Fotógrafo: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

La oficina del fiscal del distrito de Brooklyn lanzó anuncios de advertencia en estaciones de radio en ruso, alertando al público sobre este tipo de estafas. Katz formó un equipo de analistas de élite para su departamento, con miembros que tienen antecedentes en informática, criptomonedas y el sector financiero. El equipo trabaja en una pequeña oficina en el centro de Brooklyn, con carteles de gatos en las paredes.

Mientras trabajaba en la oficina del fiscal de Manhattan, Katz solía correr por los pasillos fuera de la corte; ahora, pasa la mayor parte de su tiempo frente a la pantalla de la computadora, rastreando el flujo de Bitcoin y Tether entre diferentes billeteras digitales, tratando de desentrañar la vasta red de fraude internacional y encontrar una solución.

Katz dijo que rastrear pistas digitales es similar a lo que hacen los detectives tradicionales al recoger casquillos, tomar fotos y recoger huellas dactilares. Para los investigadores, una gran ventaja de las criptomonedas es que gran parte de la información de las transacciones es pública y accesible. Los registros de transacciones se almacenan en la cadena de bloques, un libro mayor público, y los investigadores pueden rastrear el flujo de fondos entre diferentes billeteras digitales utilizando software especializado.

Al rastrear los flujos de transacciones y localizar a las víctimas relacionadas, Katz y su equipo identificaron los sitios web que los estafadores habían creado y las billeteras digitales que estaban utilizando, y rápidamente las cerraron.

Durante el proceso de seguimiento, el equipo descubrió características comunes: muchas de las estafas tenían un estilo de marca altamente similar. Se dieron cuenta de que no estaban tratando con cientos o miles de grupos de estafadores independientes, sino que había unas pocas organizaciones que controlaban el crimen, y que dependían de la infraestructura de red ubicada en Europa del Este (incluida Ucrania) para llevar a cabo sus actividades delictivas.

Una guerra de desgaste

En junio de 2024, diez meses después de que Katz asumiera el cargo, el departamento de criptomonedas cerró 70 dominios de estafa. Esta estafa había estafado 5 millones de dólares a la comunidad de habla rusa en todo EE. UU.; solo en Brooklyn, las pérdidas superaron el millón de dólares, con pérdidas individuales que oscilaban entre 18,000 y 117,000 dólares.

El departamento de criptomonedas cerró una red compuesta por 70 dominios de estafa en junio de 2024. Imagen proporcionada por Yuliya Marynenko

Sin embargo, las llamadas de auxilio de las víctimas seguían llegando sin cesar.

Mark, un inmigrante ucraniano de 74 años que vive en Brooklyn, recordó que en septiembre de 2024, tras ver un anuncio en Facebook dirigido a usuarios de habla rusa, decidió contactar a la empresa. Un vendedor lo llamó rápidamente, y en pocos días, comenzó a enviar dinero a lo que pensaba que era una cuenta de trading real y confiable.

Al principio, las ganancias en la cuenta seguían aumentando. Mark dijo: "Al principio fueron muy amables, pero en cuanto quisiste recuperar tu capital, su actitud cambió drásticamente". Aproximadamente un mes después, los estafadores desaparecieron por completo. En total, perdió alrededor de 200,000 dólares.

"Me sentía ansioso y enojado, y era difícil contarle a mi familia sobre esto", dijo Mark.

Katz explicó que su equipo colabora con intercambios de criptomonedas para identificar y bloquear las billeteras involucradas en el fraude. Pero los estafadores a menudo se trasladan a otros intercambios para continuar con sus actividades, lo que significa que la investigación tiene que comenzar de nuevo, como un juego de golpear topos.

Mensajeros de malas noticias

El equipo de Katz intentó otras estrategias para proteger al público antes que los estafadores. Solicitaron órdenes de registro para identificar las cuentas de correo electrónico asociadas con los sitios de fraude, capturando las direcciones de correo electrónico de las víctimas que los sitios habían almacenado, para obtener información de contacto y advertir proactivamente a las víctimas.

A principios del año pasado, Yuliya Marynenko, una diseñadora floral de Kazajistán de 36 años, estaba cuidando a su hijo en casa cuando vio un anuncio en Facebook que promocionaba un software de trading de IA que prometía altos rendimientos. Llenó su información personal y, 15 minutos después, recibió una llamada por WhatsApp, donde el interlocutor hablaba en ruso.

No pasó mucho tiempo antes de que ella creyera que estaba obteniendo ganancias en sus operaciones de divisas y materias primas. Ella y su esposo decidieron invertir más, aportando un total de 10,000 dólares.

La situación dio un giro drástico: los estafadores le informaron a Marynenko que había cometido un error en una operación y que debía decenas de miles de dólares, incluso ofrecieron prestarle dinero para cubrir la deuda.

En ese momento, el esposo de Yuliya recibió una llamada de Katz.

Yuliya Marynenko. Fotógrafo: José A. Alvarado Jr./Bloomberg

En ese momento, el equipo de Katz estaba monitoreando un grupo de fraude en criptomonedas conocido, y detectaron una transferencia de Bitcoin de unos cientos de dólares. Muchas estafas comienzan cuando las víctimas depositan pequeñas cantidades de dinero en cuentas de intercambios sospechosos. Katz envió una citación al intercambio para obtener información de verificación de identidad del cliente y obtuvo el número de teléfono del esposo de Yuliya.

Yuliya dijo: "Estaba muy sorprendida cuando recibí la llamada". Ella y su esposo habían estado convencidos de que los 50,000 dólares que mostraban en su cuenta eran reales, incluso habían planeado usar ese dinero para el pago inicial de una casa. Al final, los 10,000 dólares que habían invertido se perdieron por completo en manos de los estafadores.

"Mi trabajo es llevar malas noticias a las personas", dijo Katz.

Una vez que el dinero ha sido transferido a la red de fraude, generalmente es difícil recuperarlo. Pero el equipo de Katz hace todo lo posible para cerrar los activos de criptomonedas involucrados y devolverlos a las víctimas. Hasta principios de octubre, el equipo estaba devolviendo aproximadamente 300,000 dólares en fondos robados a las víctimas de la comunidad de habla rusa en Brooklyn.

Un gran avance contundente

Poder devolver los fondos recuperados a las víctimas le da a Katz una gran satisfacción. Pero casos como los de Mark y Yuliya también le han dejado claro el dilema central: cuando logran contactar a las víctimas, el daño ya suele estar hecho.

Simplemente cerrar y desactivar los sitios de fraude no es suficiente.

A principios de este año, Katz desarrolló una nueva estrategia, con el objetivo de desmantelar la infraestructura subyacente sobre la que dependen los grupos de fraude. Ya no se limita a cerrar sitios web, sino que apunta al núcleo de las operaciones de fraude.

"Este gran avance contundente es identificar los servidores", dijo.

El equipo de Katz desarrolló una técnica para identificar los servidores de fondo de las estafas, pero por razones de confidencialidad de la operación, no reveló cómo lo lograron.

El equipo descubrió que muchos de los servidores involucrados estaban ubicados en Europa del Este, y la oficina del fiscal de Brooklyn se unió al FBI para colaborar en el caso.

La noche del inicio de la operación, Katz se quedó en casa mirando la pantalla mientras su equipo cerraba y desactivaba más de 240 sitios de fraude en criptomonedas y 112 servidores controlados por los estafadores. Esta fue la operación más grande de la carrera de Katz. Aunque no se realizaron arrestos durante esta operación, la oficina del fiscal de Brooklyn afirmó que fue una de las mayores acciones de interrupción de redes llevadas a cabo por una oficina del fiscal del distrito.

Días después de la operación, muchas víctimas vieron advertencias en los sitios que habían sido cerrados y comenzaron a llamar para reportar sus casos.

Katz dijo: "Y nosotros, tenemos que seguir llevando malas noticias a más personas."