[Crimen Cripto] La repentina muerte del CEO de un intercambio exitoso... La impactante verdad que salió a la luz

[Reportero Yang Won-mo de Block Media] 9 de diciembre de 2018. Un hombre murió en un hospital en Jaipur, India. Tenía 30 años. Su nombre era Gerald Cotten, y falleció repentinamente debido a complicaciones de la enfermedad de Crohn mientras estaba de luna de miel con su esposa. Era el CEO de QuadrigaCX, el mayor intercambio de activos digitales de Canadá.

Tras la muerte de Cotten, miles de inversores quedaron en shock. No fue por su muerte, sino porque el intercambio que Cotten operaba declaró poco después que no podía pagar los activos de los clientes. Según el intercambio, Cotten era el único que gestionaba la billetera digital donde se almacenaban los activos de los clientes. Sin embargo, la explicación del intercambio fue que, con la muerte de Cotten, también se perdió el acceso a la billetera.

Sin embargo, durante la investigación, salieron a la luz hechos inesperados. La billetera digital que debía contener los activos de los clientes estaba prácticamente vacía desde meses antes de la muerte de Cotten. Fue el momento en que un simple caso de pérdida de contraseña se transformó en un gran fraude financiero.

La contraseña que solo conocía el CEO... pero la billetera estaba vacía

El intercambio QuadrigaCX anunció la muerte de Cotten al mundo el 14 de enero de 2019. Un mes después, el 5 de febrero, el intercambio solicitó protección a los acreedores en el tribunal y suspendió sus operaciones. La esposa de Cotten, Jennifer Robertson, declaró en una presentación ante el tribunal que "la computadora portátil que usaba su esposo estaba cifrada y ella no conocía la contraseña ni la clave de recuperación". En ese momento, el intercambio explicó que la mayoría de los activos de los clientes se almacenaban en una "billetera fría" desconectada de Internet.

Sin embargo, los resultados de la investigación realizada por la firma de contabilidad Ernst & Young (EY), designada por el tribunal, fueron diferentes. Según el informe de investigación publicado en marzo de 2019, cinco de las seis billeteras frías de Bitcoin que QuadrigaCX había utilizado anteriormente estaban casi vacías desde abril de 2018. La restante se utilizó para intercambiar Bitcoin con otros intercambios, pero no tenía saldo en el momento de la investigación.

EY también confirmó que algunos activos se habían movido a cuentas de intercambios externos. Esto significaba que, incluso si se recuperaba la contraseña, no había suficientes activos para devolver a los clientes. Esto llevó a algunos inversores a plantear la sospecha de que "Cotten había fingido su muerte y se había escapado".

Se ingresaron 100 millones de dólares canadienses en cuentas falsas... se reveló un esquema Ponzi

La verdadera naturaleza del caso se hizo más clara a través del informe de investigación de la Comisión de Valores de Ontario (OSC) de Canadá en junio de 2020. El equipo de investigación de la OSC concluyó que la causa del colapso de QuadrigaCX fue "el fraude de Cotten".

Según la investigación, Cotten creó varias cuentas con seudónimos, como "Chris Markay", dentro del intercambio. Luego manipuló los saldos para que pareciera que había grandes sumas de efectivo o activos digitales depositados en las cuentas, a pesar de que no había depósitos reales. Estos "activos falsos" se utilizaron en transacciones con clientes reales. Cotten compró Bitcoin de los clientes con dinero que no existía o vendió activos digitales que no poseía para obtener efectivo.

La magnitud también fue considerable. Cotten ingresó una vez un depósito falso de 100 millones de dólares canadienses (aproximadamente 945 millones de won) en la cuenta de Chris Markay en 2017. Las transacciones realizadas desde esa cuenta entre 2015 y 2018 superaron las 250,000.

El problema surgió a medida que se acumulaban las pérdidas comerciales. Cuando los precios del mercado se movieron en dirección opuesta a lo esperado, se produjeron enormes pérdidas, y también se agotaron los activos reales para cubrirlas. Cotten utilizó los depósitos de otros clientes para cubrir las pérdidas y procesar las solicitudes de retiro. Era una estructura de "esquema Ponzi", donde se pagaba a los clientes existentes con el dinero de los nuevos clientes.

Según la OSC, las pérdidas que surgieron de las transacciones de Cotten utilizando activos falsos en el intercambio ascendieron a aproximadamente 115 millones de dólares canadienses (aproximadamente 1,087 millones de won). También hubo pérdidas de aproximadamente 28 millones de dólares canadienses (aproximadamente 265 millones de won) debido a transacciones no autorizadas de activos de clientes en tres intercambios externos.

Algunos de los activos de los clientes se utilizaron para gastos personales. Cotten compró vehículos Tesla y Lexus, yates de lujo, aviones y bienes raíces con el dinero que desvió del intercambio. Desde mayo de 2016 hasta enero de 2018, Cotten transfirió aproximadamente 24 millones de dólares canadienses (aproximadamente 227 millones de won) de fondos de clientes a cuentas personales, incluidas las de él y su esposa. Parte de este dinero fue devuelto al intercambio o recuperado en el proceso de quiebra.

La OSC determinó que el intercambio había estado utilizando los depósitos de nuevos clientes para pagar retiros de otros clientes desde 8 a 9 meses antes de la muerte de Cotten. Esto significa que ya estaba en una grave situación de escasez de activos antes de su muerte.

76,000 víctimas... el proceso de distribución continúa en 2026

Cuando QuadrigaCX colapsó, aproximadamente 76,000 clientes debían recuperar activos por un total de 215 millones de dólares canadienses (aproximadamente 2,032 millones de won). Sin embargo, los activos recuperados y verificados por EY fueron solo alrededor de 46 millones de dólares canadienses (aproximadamente 435 millones de won). La OSC estimó que las pérdidas de los clientes ascendían a al menos 169 millones de dólares canadienses (aproximadamente 1,597 millones de won).

La recuperación de las pérdidas también fue limitada. En mayo de 2023, EY anunció que distribuiría aproximadamente el 13.09% del monto reclamado a los acreedores cuyos reclamos de deuda fueron aceptados. La cantidad de la distribución se calculó en dólares canadienses, basándose en el precio en el momento de la quiebra el 15 de abril de 2019. Actualmente, se está llevando a cabo una segunda distribución intermedia.

Desde la muerte de Cotten, el desarrollo del caso ha sido una serie de frustraciones. El tribunal no pudo responsabilizar a Cotten legalmente porque ya había fallecido, y la OSC tampoco llevó a cabo procedimientos de sanción considerando la muerte de Cotten y la quiebra del intercambio.

Sin embargo, los crímenes cometidos por Cotten no desaparecieron del mundo. La OSC calificó el caso de QuadrigaCX como "un fraude anticuado envuelto en tecnología moderna". Se repitieron las tradicionales técnicas de fraude financiero, como las transacciones falsas y la malversación de activos de clientes, en el intercambio de activos digitales.

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